Este animal tiene un simbolismo y una conexión con la ciudad que prueba el importante valor arqueológico de la región.
El legado histórico de Baena trasciende los siglos, pero si hay una época que aún suscita una mezcla de curiosidad y sorpresa es la íbera. Como parte de la Mancomunidad del Guadajoz y Campiña Este, Baena es una tierra fértil para el cultivo, un asentamiento ideal para cualquier civilización, como en este caso es la íbera. De los varios vestigios que dejaron a su paso, una seria de escultura zoomórficas han sobresalido sobre el resto. Y ya sea en el Museo Histórico y Arqueológico de Baena, en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid, o simplemente en la Plaza Palacio de Baena, uno puede observar estas leonas y hacerse infinidad de preguntas que aun hoy no están del todo resueltas. Lo que sí es un hecho, es que a cualquier baenense que preguntes, te dirá que es un símbolo y motivo de orgullo para su pueblo.
El hecho de que en la Campiña Cordobesa se hayan encontrado tantas esculturas con forma de leona, hace pensar a los investigadores que durante la época en la que los íberos poblaban estas tierras, la convirtieron en su símbolo de identidad, como una bandera que los identificaba con respecto a otros núcleos de población. Bajo la dirección de José Antonio Morena (arqueólogo municipal y director del Museo de Baena), se maneja esta hipótesis, pero también se cree que podrían servir como elementos delimitadores, situados en cruces de caminos o puntos de alta visibilidad para marcar el dominio territorial
La riqueza de Baena es significativamente superior a cualquier otra localidad de la zona. Se han catalogado un total de 26 piezas de escultura zoomorfa. Des estas piezas, 15 son leonas. El Cerro del Minguillar, con 6 leonas halladas, y el Cerro de Los Molinos, con 3, son los principales puntos de hallazgo. Pero es que, además de las esculturas completas, se han encontrado diferentes fragmentos como garras y cabezas
Este fantástico patrimonio de la herencia íbera de Baena se puede encontrar hoy en día repartido en diferentes puntos. El Museo Histórico Municipal de Baena custodia dos piezas enteras en un fantástico estado de conservación. En Jaén, en su Museo íbero, también se puede visitar uno de las estatuas encontradas. Pero es en el Museo Arqueológico Nacional (Madrid) donde se encuentra una de las más representativas y mejor conservadas de toda la provincia.
Pero, ¿por qué son tan fascinantes estas leonas? Los expertos consideran que tenían una función apotropaica (protectora). Las fauces abiertas y garras amenazantes buscaban ahuyentar a los malos espíritus y proteger el alma de los difuntos. Estas esculturas coronaban pilares-estela de unos dos metros de altura sobre las tumbas de la aristocracia íbera. Poseer una pieza así denotaba un estatus social elevado, capaz de costear arquitectos y escultores.
Otro aspecto importante que no hay que pasar por alto es que los íberos jamás vieron leones vivos en persona. Las leonas que esculpieron los artesanos locales eran imitaciones de las figuras de pequeño tamaño (generalmente de bronce o de marfil) traídas por fenicios y griegos. Esto les dota de más peculiaridad (más si cabe), y alimenta la leyenda y el interés por descubrir el pasado íbero de una de las localidades más bonitas de Córdoba. Da igual si eres un arqueólogo aficionado o solo una mente curiosa, las leonas de Baena son un reclamo perfecto para descubrir una parte sorprendente de la historia de la ciudad.
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